La salute è un equilibrio: un delicato gioco di interazioni tra il nostro corpo, l’ambiente, lo stile di vita e le scelte che compiamo. C’è però un ambito della nostra biologia che, in questa danza complessa, continua ad affascinarmi più di ogni altro: il microbioma intestinale. Questo ecosistema diversificato di batteri, funghi e altri microbi che abitano il nostro tratto gastrointestinale è diventato il lavoro della mia vita e uno dei campi più stimolanti della scienza della salute di oggi. Il mio percorso accademico e di ricerca mi ha portata per anni a esplorare l’impatto del microbioma intestinale sulla salute. In qualità di professoressa associata presso la Division of Gastroenterology del Cedars-Sinai Medical Center e direttrice del Cedars-Sinai Microbiome Research Institute, ho avuto il privilegio di guidare ricerche che approfondiscono come il nostro mondo microbico ci modella. Sono anche Associate Professor-in-Residence alla David Geffen School of Medicine at UCLA.

La mia formazione comprende una laurea in Biologia (Bachelor of Science) presso la University of Illinois at Urbana–Champaign, seguita da un Master of Science in Nutritional Sciences e da un Ph.D. in Molecular Metabolism and Nutrition alla The University of Chicago. Ho poi affinato ulteriormente le mie competenze con un postdoctoral fellowship al Joslin Diabetes Center/Harvard Medical School. In tutta la mia carriera, la mia passione è stata rendere la complessa ricerca sul microbioma intestinale comprensibile e applicabile, evidenziando il legame tra alimentazione e salute e come possiamo usare questa conoscenza per migliorare il benessere.

Microbioma intestinale: un ecosistema complesso al servizio della salute

Mi sorprende ancora quanto siano interconnessi i sistemi del nostro corpo, e questo è particolarmente evidente nel microbioma intestinale. L’intestino umano ospita trilioni di cellule microbiche—prevalentemente batteri—insieme ad archea, virus e funghi. Insieme formano una comunità così dinamica e potente da essere spesso considerata un organo a sé stante. Il microbioma intestinale non solo aiuta a digerire il cibo, ma sintetizza nutrienti essenziali, regola la funzione immunitaria e comunica con il cervello attraverso quello che chiamiamo asse intestino-cervello.

All’inizio della mia carriera mi sono appassionata alla simbiosi tra alimentazione e microbiota intestinale—in particolare a come i componenti della dieta possano modificare le popolazioni microbiche influenzando infiammazione e risposta immunitaria. Il mio laboratorio ha studiato come i grassi alimentari, soprattutto quelli saturi e i grassi trans, possano favorire la crescita di specifici batteri pro-infiammatori che possono predisporre a condizioni come la malattia infiammatoria intestinale (IBD). Questi studi ci hanno portato a comprendere che non conta solo cosa mangiamo, ma come ciò interagisce con il nostro microbioma. Un’intuizione che ha ricadute profonde sia sull’approccio clinico sia sulla vita di tutti i giorni. Per me significa scegliere attivamente alimenti che sostengono un microbioma equilibrato e resiliente—una filosofia che promuovo professionalmente e che metto in pratica ogni giorno.

Il ruolo dell’alimentazione: grassi, fibre e fermentazione

Nel nostro laboratorio, uno dei temi che mi appassiona di più è la relazione tra grassi alimentari e salute dell’intestino. Abbiamo osservato come diete ricche di specifici tipi di grassi possano rimodellare il paesaggio microbico intestinale, promuovendo salute o, al contrario, favorendo la malattia. Ad esempio, le nostre ricerche mostrano che alcuni grassi saturi e trans possono aumentare la presenza di batteri tolleranti ai sali biliari, come Bilophila wadsworthia, associati a una maggiore permeabilità intestinale e infiammazione. Al contrario, i grassi di origine vegetale, da alimenti come avocado e frutta secca, tendono a favorire una microbiota più equilibrata, con effetti protettivi contro l’infiammazione.

Le fibre rappresentano un altro elemento cruciale per la salute intestinale: agiscono da prebiotici che nutrono selettivamente batteri benefici come Bifidobacterium e Akkermansia muciniphila. Quando queste fibre vengono fermentate dai batteri intestinali producono acidi grassi a catena corta (SCFA) come butirrato, acetato e propionato, che aiutano a regolare la funzione immunitaria e proteggono dall’infiammazione. Nella mia alimentazione do priorità ad alimenti vegetali ricchi di fibre, consapevole che sono, di fatto, “carburante” per il mio microbioma, in grado di promuovere una popolazione batterica diversificata e robusta che sostiene la salute globale.

Anche gli alimenti fermentati, che apportano microbi vivi e aumentano direttamente la diversità microbica intestinale, sono tra i miei preferiti. Cibi come kefir, crauti e miso introducono batteri benefici e, in combinazione con fibre prebiotiche, creano un ecosistema intestinale florido e resiliente. Pur sapendo che non tutti i microbiomi rispondono allo stesso modo agli stessi alimenti, una dieta ricca di questi elementi può aiutare la maggior parte delle persone a costruire un microbioma più resistente.

Nutrizione personalizzata: non esiste una soluzione unica per tutti

Il concetto di nutrizione personalizzata è passato da promessa a pratica clinica concreta, e il microbioma ne è il fulcro. Il microbioma intestinale di ciascuno è unico come un’impronta digitale, influenzato da genetica, stile di vita, dieta e persino dalle esposizioni precoci. Questa variabilità individuale è cruciale: ciò che giova a una persona può non avere effetti—o persino risultare dannoso—per un’altra. Per questo, nel nostro laboratorio indaghiamo come specifiche firme microbiche possano predire la risposta a diversi interventi dietetici.

Per esempio, individui con livelli basali più elevati di Prevotella tendono a rispondere bene a diete ricche di fibre, mostrando un miglioramento della glicemia e dei profili lipidici. Altri, con livelli più alti di Bacteroides, potrebbero rispondere meglio a diete più povere di carboidrati semplici. Queste evidenze sono affascinanti perché ci permettono di considerare il cibo non solo come calorie o nutrienti, ma come uno strumento che interagisce con il paesaggio microbico unico di ogni individuo. Questa consapevolezza ha trasformato il mio modo di pensare all’alimentazione e mi spinge a proseguire le ricerche su come personalizzarla per massimizzare i benefici per la salute.

L’asse intestino-cervello: comprendere il legame tra mente e microbioma

Uno dei filoni più avvincenti della ricerca sul microbioma è l’asse intestino-cervello, un sistema di comunicazione bidirezionale in cui intestino e cervello si scambiano segnali. Questo asse gioca un ruolo significativo nella regolazione dell’umore, nella risposta allo stress e nella funzione cognitiva. Alcuni batteri intestinali producono neurotrasmettitori come la serotonina e l’acido gamma-aminobutirrico (GABA), che influenzano direttamente l’umore e il benessere mentale. La disbiosi, ovvero uno squilibrio del microbiota intestinale, è stata collegata a condizioni come depressione e ansia, evidenziando l’influenza dell’intestino sulla salute del cervello.

Nel mio percorso di benessere ho imparato a osservare come il mio microbioma possa influenzare il mio stato mentale, soprattutto nei periodi di stress. Integrare alimenti ricchi di acidi grassi omega-3, cibi fermentati e verdure a foglia è diventato il mio modo di sostenere il microbioma e, di riflesso, il benessere mentale. Sapere che queste scelte possono accrescere la resilienza mentale rafforza ulteriormente il mio impegno e mi spinge a condividere queste indicazioni con chi potrebbe trarne beneficio.

Dalla ricerca all’azione con IM8

Collaborare con IM8 mi ha permesso di portare la ricerca scientifica fuori dal laboratorio e dentro la vita quotidiana delle persone. Come membro del Scientific Advisory Board, lavoro con il team per sviluppare prodotti basati su solide evidenze e pensati per sostenere il microbioma e la salute generale. Le nostre formulazioni, come IM8 Daily Ultimate Essentials, integrano elementi che favoriscono la salute dell’intestino attraverso un mix di prebiotici, probiotici e ingredienti ad alta densità nutrizionale.

Comprendere la scienza del microbioma in senso accademico è una cosa; progettare soluzioni che facciano davvero la differenza nella vita delle persone è un’altra. Con IM8 il nostro obiettivo è offrire scelte accessibili e supportate scientificamente che promuovano diversità e resilienza microbica. Sono orgogliosa di come abbiamo integrato probiotici e prebiotici in modo semplice ma efficace, permettendo alle persone di prendersi cura della salute intestinale con ingredienti di qualità.

Collaborare con IM8 è stata un’estensione appagante della mia missione: rendere la scienza del microbioma rilevante e pratica per tutti. Il mondo della ricerca sul microbioma evolve rapidamente, ed è gratificante sapere che IM8 è impegnata a rimanere all’avanguardia, offrendo ai nostri clienti prodotti che supportano concretamente il loro percorso di benessere.

Il futuro della scienza del microbioma e del benessere

Guardando avanti, mi entusiasma il potenziale della scienza del microbioma nel trasformare l’assistenza sanitaria. Auspico che, con il progredire delle conoscenze, potremo personalizzare alimentazione e trattamenti in base al profilo microbico individuale. Immagino un futuro in cui il medico potrà prescrivere un piano alimentare specifico o una formulazione probiotica calibrata sulla firma microbica unica del tuo intestino. Un approccio di questo tipo renderebbe la cura più proattiva e preventiva, riducendo la necessità di interventi reattivi.

Nel nostro laboratorio stiamo studiando i legami tra microbiota e patologie complesse come la malattia di Crohn e l’obesità, e come interventi dietetici possano modificare il decorso della malattia. Ad esempio, abbiamo scoperto che, nella malattia di Crohn, alcuni batteri possono migrare nel tessuto adiposo mesenterico contribuendo all’infiammazione. Queste scoperte aprono la strada a nuove strategie terapeutiche e sottolineano quanto siano intimamente connessi dieta, microbiota e infiammazione.

Il percorso verso la piena comprensione del microbioma continua, così come il mio impegno per il benessere—personale e della comunità. Ogni giorno affino la mia alimentazione e le mie abitudini alla luce delle nuove evidenze, e incoraggio chi mi circonda a considerare il benessere come un viaggio, non una destinazione. Il microbioma è complesso, ma prendendocene cura possiamo aprire la strada a maggiore resilienza, salute e longevità.

Prof.ssa Suzanne Devkota è membro dell’IM8 Scientific Advisory Board e professoressa associata e direttrice della ricerca sul microbioma al Cedars-Sinai Medical Center. Le sue ricerche indagano le interazioni tra alimentazione, microbiota intestinale e malattie infiammatorie e metaboliche. È animata dalla passione di tradurre la scienza del microbioma in strategie di benessere concrete e applicabili.