건강은 균형입니다—우리 몸, 환경, 생활방식, 선택의 섬세한 상호작용이 만들어내는 조화죠. 이 복잡한 춤 속에서 제가 가장 매료된 생물학의 한 영역이 있습니다: 장 마이크로바이옴. 소화관에 서식하는 박테리아, 진균, 기타 미생물로 이루어진 이 다양한 생태계는 제 평생의 연구 주제가 되었고 오늘날 보건과학에서 가장 주목받는 분야 중 하나입니다. 저는 장 마이크로바이옴이 건강에 미치는 영향을 수년간 탐구해왔습니다. Cedars-Sinai Medical Center 소화기내과의 부교수이자 Cedars-Sinai Microbiome Research Institute의 소장으로서, 미생물 세계가 우리를 어떻게 형성하는지에 대한 이해를 심화하는 연구를 이끌 수 있는 특권을 누렸습니다. 또한 UCLA David Geffen School of Medicine의 Associate Professor-in-Residence로도 활동하고 있습니다.

저는 University of Illinois at Urbana-Champaign에서 생물학 학사 학위를 받았고, The University of Chicago에서 영양과학 석사와 분자 대사·영양학 박사 학위를 취득했습니다. 이후 Joslin Diabetes Center/Harvard Medical School에서 박사후 연구원 과정을 거치며 전문성을 더욱 다졌습니다. 제 커리어 전반에 걸쳐 제가 가장 열정을 쏟아온 일은 복잡한 장 마이크로바이옴 연구를 누구나 이해하고 실행할 수 있게 풀어내는 것입니다. 식단과 건강의 연결고리를 강조하고, 이 지식을 웰빙 증진에 어떻게 활용할 수 있는지에 집중해왔습니다.

장 마이크로바이옴: 건강을 좌우하는 정교한 생태계

우리 몸의 시스템이 얼마나 촘촘히 연결되어 있는지는 언제나 놀랍습니다. 그 사실이 가장 분명하게 드러나는 곳이 바로 장 마이크로바이옴입니다. 인간의 장에는 박테리아를 중심으로, 고세균, 바이러스, 진균에 이르는 수조 개의 미생물 세포가 존재합니다. 이들은 하나의 역동적이고 강력한 공동체를 이루며, 그 영향력 때문에 별도의 ‘기관’으로 불리기도 합니다. 장 마이크로바이옴은 음식 소화만 돕는 것이 아니라 필수 영양소를 합성하고, 면역 기능을 조절하며, 소위 장-뇌 축을 통해 뇌와도 소통합니다.

커리어 초반부터 저는 식단과 장내 미생물군의 공생 관계, 특히 식이 성분이 미생물 구성을 어떻게 바꾸어 염증과 면역 반응에 영향을 주는지에 매료되었습니다. 제 연구실은 식이 지방, 그중에서도 포화지방과 트랜스지방이 특정 친염증성 박테리아의 성장을 촉진해 염증성 장질환(IBD)과 같은 상태에 취약성을 높일 수 있다는 점을 연구해왔습니다. 이 연구를 통해 중요한 사실을 깨달았습니다. 중요한 것은 ‘무엇을 먹느냐’만이 아니라 그것이 우리의 마이크로바이옴과 ‘어떻게 상호작용하느냐’입니다. 이 통찰은 임상 접근법과 일상 모두에 깊은 영향을 줍니다. 제게 이것은 균형 잡히고 회복탄력성이 높은 마이크로바이옴을 돕는 식품을 의도적으로 선택하는 일로 이어집니다. 저는 이 철학을 직업적으로 옹호할 뿐 아니라 개인적으로도 실천합니다.

식단의 역할: 지방, 섬유질, 그리고 발효

우리 연구실에서 제가 특히 열정을 쏟는 주제 중 하나는 식이 지방과 장 건강의 관계입니다. 특정 유형의 지방이 풍부한 식단이 장내 미생물 지형을 바꾸어 건강을 촉진하기도, 질병을 촉발하기도 한다는 점을 관찰해왔습니다. 예를 들어, 우리의 연구에 따르면 포화지방과 트랜스지방의 일부는 담즙 내성을 지닌 박테리아인 Bilophila wadsworthia의 존재를 증가시키며, 이는 장 투과성 증가와 염증과 연관됩니다. 반면 아보카도와 견과류 등 식물성 지방은 보다 균형 잡힌 미생물군을 형성하도록 도와 염증에 대한 보호 효과를 보입니다.

섬유질도 장 건강에 핵심적입니다. Bifidobacterium과 Akkermansia muciniphila 같은 유익균을 선별적으로 먹여 살리는 프리바이오틱으로 작용하죠. 이러한 섬유질이 장내 세균에 의해 발효되면 부티르산, 아세트산, 프로피온산과 같은 단쇄지방산(SCFAs)이 생성되어 면역 기능을 조절하고 염증을 억제하는 데 도움을 줍니다. 제 식단에서도 섬유질이 풍부한 식물성 식품을 우선시합니다. 마이크로바이옴의 ‘연료’가 되어 다양하고 탄탄한 세균 집단을 키우고, 전반적인 건강을 뒷받침하기 때문입니다.

발효식품 역시 제가 즐겨 먹는 식품입니다. 살아있는 미생물을 공급해 장내 미생물 다양성을 직접 늘려주죠. 케피어, 사워크라우트, 미소 등은 유익균을 도입하고, 프리바이오틱 섬유와 결합될 때 더욱 번성하는 회복력 높은 장 생태계를 만들어줍니다. 모든 사람의 마이크로바이옴이 같은 음식에 똑같이 반응하는 것은 아니지만, 이러한 구성 요소가 풍부한 식단은 대부분의 사람에게 더 탄탄한 마이크로바이옴 형성에 도움을 줍니다.

개인맞춤 영양: 모두에게 같은 답은 없다

개인맞춤 영양은 유망한 개념을 넘어 임상영양에서 실제적 접근으로 자리 잡았습니다. 그 중심에 마이크로바이옴이 있습니다. 각자의 장 마이크로바이옴은 지문처럼 고유하며, 유전, 생활습관, 식단, 초기 생애의 노출까지 다양한 요인의 영향을 받습니다. 이 개별성은 매우 중요합니다. 어떤 사람에게 이로운 것이 다른 사람에게는 효과가 없거나 오히려 해가 될 수도 있습니다. 이를 바탕으로 우리 연구실은 특정 미생물 서명이 서로 다른 식이 중재에 대한 반응을 어떻게 예측할 수 있는지 연구하고 있습니다.

예를 들어, 기저 수준에서 Prevotella가 높은 사람들은 고섬유질 식단에 잘 반응해 혈당과 지질 지표가 개선되는 경향이 있습니다. 반면 Bacteroides가 높은 사람들은 단순탄수화물이 적은 식단에 더 잘 반응할 수 있습니다. 이러한 통찰은 음식을 칼로나 영양소로만 보지 않고, 개인 고유의 미생물 지형과 상호작용하는 ‘도구’로 바라보게 해줍니다. 이 지식은 제 개인적인 식사관에도 변화를 주었고, 최대의 건강상 이익을 위해 식단을 맞춤화하는 연구를 계속하도록 동기를 줍니다.

장-뇌 축: 마음과 마이크로바이옴의 연결 이해하기

오늘날 마이크로바이옴 연구에서 가장 흥미로운 분야 중 하나는 장-뇌 축입니다. 장과 뇌가 신호를 주고받는 양방향 소통 체계로, 기분 조절, 스트레스 반응, 인지 기능에 큰 역할을 합니다. 일부 장내 세균은 세로토닌과 GABA 같은 신경전달물질을 생성해 기분과 정신적 안녕에 직접적인 영향을 미칩니다. 장내 미생물 불균형인 디스바이오시스는 우울증과 불안 등 정신건강 문제와 연관되어 있어, 장이 뇌 건강에 미치는 영향을 부각합니다.

저는 웰니스 여정 속에서, 특히 스트레스가 큰 시기에 마이크로바이옴이 정신 상태에 어떤 영향을 줄 수 있는지에 더 주의를 기울이게 되었습니다. 오메가-3 지방산이 풍부한 음식, 발효식품, 잎채소를 식단에 포함하는 것이 마이크로바이옴을 지지하고, 나아가 정신적 웰빙을 도울 수 있는 제 방식이 되었습니다. 이러한 선택이 정신적 회복탄력성을 높일 수 있다는 사실은 제 신념을 더욱 굳건하게 해주었고, 같은 접근이 도움이 될 수 있는 분들과도 그 통찰을 나누고 있습니다.

연구를 일상으로, IM8과 함께

IM8과의 협업은 과학 연구를 실험실 밖, 사람들의 일상으로 가져오게 해주었습니다. 저는 Scientific Advisory Board의 일원으로서 팀과 함께 견고한 연구에 기반하고 마이크로바이옴과 전반적 건강을 지원하도록 설계된 제품을 개발합니다. IM8 Daily Ultimate Essentials와 같은 우리의 포뮬러는 프리바이오틱스, 프로바이오틱스, 영양밀도가 높은 성분을 조합해 장 건강을 돕도록 고안되었습니다.

학문적으로 마이크로바이옴 과학을 이해하는 것과, 실제로 사람들에게 변화를 가져오는 제품을 설계하는 것은 전혀 다른 일입니다. IM8의 목표는 소비자에게 미생물 다양성과 회복력을 촉진하는, 접근 가능하고 과학적으로 뒷받침된 선택지를 제공하는 것입니다. 우리는 프로바이오틱스와 프리바이오틱스를 단순하면서도 효과적으로 통합해 사람들이 믿을 수 있는 성분으로 장 건강을 돌보도록 돕고 있다는 점이 자랑스럽습니다.

IM8과 함께한 일은 저의 사명—마이크로바이옴 과학을 모두에게 유의미하고 실용적으로 만드는 일—의 보람 있는 확장입니다. 마이크로바이옴 연구는 빠르게 진화하고 있으며, IM8이 이 과학의 최전선에 머물며 고객의 웰니스 여정을 진정으로 지원하는 제품을 제공하고 있다는 사실이 큰 보람이 됩니다.

마이크로바이옴 과학과 웰니스의 미래

앞으로 마이크로바이옴 과학이 헬스케어를 변화시킬 잠재력에 큰 기대를 품고 있습니다. 이해가 더 깊어질수록 개인의 마이크로바이옴 프로파일에 기반해 영양과 치료를 맞춤화할 수 있을 것입니다. 의사가 장내 고유의 미생물 서명에 따라 구체적인 식단이나 프로바이오틱 포뮬러를 처방하는 미래를 상상해보세요. 이런 개인화 접근은 의료를 보다 선제적이고 예방 중심으로 바꾸어, 사후적 치료의 필요를 줄일 수 있습니다.

우리 연구실은 미생물군과 크론병, 비만 같은 복합 질환의 연관성, 그리고 식이 중재가 질병의 진행을 어떻게 바꿀 수 있는지를 연구하고 있습니다. 예를 들어, 우리는 크론병에서 특정 박테리아가 장간막 지방으로 이동해 염증에 기여할 수 있음을 발견했습니다. 이러한 발견은 새로운 치료 전략의 문을 열고, 식단·미생물군·염증이 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지를 강조합니다.

마이크로바이옴을 이해하는 여정은 계속되고, 제 웰니스에 대한 헌신도 변함이 없습니다. 저는 매일 진화하는 과학에 맞춰 제 식단과 습관을 다듬고 있으며, 웰니스를 목적지가 아닌 여정으로 바라볼 것을 권합니다. 마이크로바이옴은 복잡하지만, 잘 돌보면 더 큰 회복탄력성과 건강, 그리고 장수로 이어집니다.

Suzanne Devkota 교수는 IM8 Scientific Advisory Board의 일원이자 Cedars-Sinai Medical Center에서 마이크로바이옴 연구 디렉터 겸 부교수입니다. 그녀의 연구는 식단, 장내 미생물군, 염증성 및 대사성 질환 간의 상호작용을 탐구합니다. 그녀는 마이크로바이옴 과학을 실행 가능한 웰니스 전략으로 전환하는 데 열정을 가지고 있습니다.